艺术史的研究的基础是实物遗存，如保存下来的昔日的日常用品，以及带有审美价值的建筑、工艺品、雕塑、绘画等。实物遗存对艺术史研究之所以重要，是因为它们虽然默默无言，但却鲜明地体现了创造它们的那些时代人们的思想、感情和审美趣味。真实性是它们的最大特色。因为制作者不论持何种动机，都无法掩饰他们的真实的思想观念。在美术史研究中文字资料也很重要，但与实物相比则有些不同，因为文字资料有相当的主观性，尤其在出现艺术评论和艺术史记载之后，文献书写史实的真实性和可靠性常常要受到一些质疑。例如一些艺术家或艺术史家的记载，可能因为某种目的，对事实的真相或当时的真实思想有所偏离。例如郑板桥的日记，可能因为某种原因，有意遮掩或夸张一些事实。甚至像16世纪意大利艺术家、艺术史家瓦萨里(G·Vasari)的《大画家传》中记载的某些史实的准确性，现在也受到研究家们的怀疑。当然，即使曲解史实的文献资料也是一种实物遗存，其出现也有历史、文化背景，也有研究价值。

　中国以及埃及、希腊、罗马、印度等文明古国的历史文化遗址，本身就是一个个大博物馆，发挥着传授知识和对人们进行审美教育的功效。但是，它们有自身的局限性。因为它们只能是往昔文明历史的一个片断，而不能展示历史的延续。有鉴于此，古代人早就在一些有纪念意义的重要建筑物中，陈列早于他们时代和同时代人创造的艺术品，以起教育大众的目的，这样就形成了最早的“博物馆”。世界各国各种类型的博物馆数以万计，但最吸引人、最有影响力的是收藏美术的博物馆。因为美术品有鲜明的形象，它的内容和形式的包容量很大，里面不仅可以看到不同历史时期人们的审美观念和情趣，以及智慧和技巧，而且还可以看到政治、军事、人民的风俗习惯等等，美术馆实际上是集中反映人类文明的场所。美术馆往往成为一个城市以至一个民族、国家的文明程度或对待文明态度的象征。缺少鲁佛尔宫的巴黎，缺少大英博物馆的伦敦，缺少大都会美术馆的纽约，或缺少埃尔米塔什的圣彼得堡，是难以想象的。

　　现代科技的发展，对艺术的普及和研究提供了极大的便利，通过现代数码技术可以获得许多有关艺术史的信息和提供充足的视觉形象，但这都不能替代由实物组成的美术馆。艺术品－实物提供的美感是最真实、最亲切和最丰富的，任何通过科技手段复制出来的“产品”都不能与其相比拟。实物，只有实物最能激发研究者的兴趣和想像力；实物，只有实物最能吸引大众去关心和学习艺术史，去欣赏艺术品。缺乏对实物认真的考察和观赏，美术史研究便成为空谈。对研究者来说，“进入”原作是研究的开始，“进入”之后会不断“走出”，走出之后又会不断进入，如此迂回往复，研究者对实物、对研究对象的解读会不断深入。这个过程当然应该和文字资料和历史文化的研究同时进行，才可能进入理论和学术的层次。同样，面对实物不断地“看”和“阅读”，也是普通大众提高艺术欣赏力的基本手段。

　　博物馆中收藏的艺术品的作用，还有另外难以估量的一面，那就是可能成为推动艺术革新和社会前进的一种力量。19世纪末俄国商人马罗佐夫和舒金开始收藏法国印象主义、后印象主义和马蒂斯、毕加索等人的作品，那时俄国社会和艺术界对法国美术新潮流所知甚少。马罗佐夫和舒金定期在莫斯科自己的住宅陈列自己的收藏，对俄国艺术界开放，引起人们的热情关注，从而不仅激发起人们对现代艺术的热情，而且还促进了俄国美术和俄国文化的革新运动。后来，莫斯科的普希金美术馆就是在此基础上建立起来的。莫斯科普希金美术馆和圣彼得堡埃尔米塔什博物馆中印象派、后印象派、野兽主义和立体主义的丰富收藏，为俄国美术史界提供了大量可供研究的实物资料，著名的艺术史家普金以塞尚艺术创作为实例所做的艺术现代性的阐述，对俄国现代美术有过很大影响。

　　世界各国各类侧重反映美术史进程的美术馆往往分成三类，专门收藏、陈列本民族艺术品或专门收藏、陈列其他民族艺术品以及兼顾两方面内容的。欧洲和美国的一些大型综合博物馆以后一种类型为主，由于它们一般有百年以上的历史，至少有几十年的历史，收藏品的数量和质量很可观。亚洲国家收藏世界各国艺术品起步比较晚，有经济实力的日本走在前面，他们的经验值得我们借鉴。其中有一点尤其值得我们注意，那就是世界美术的收藏不要求大求全，从力所能及的地方做起。因为人们一想到“世界美术馆”，便会有一个错觉，似乎必须从古至今，从东方到西方。求大求全不仅不符合实际，而且会挫伤人们办这件事的积极性。从实际出发，由小到大和由易到难，不断丰富和扩充内容，是唯一可行的方针。我以为，如果我们有数百件有一定艺术质量的外国美术原作的收藏，世界美术博物馆便有了馆形，在这个基础上便可以逐步发展。

　　美术馆的建立必须遵循一定的规范，尤其在今天，已不同于19世纪末20世纪初，必须摆脱盲目状态，必须在酝酿过程中就要逐步明确建馆的方针。为什么要建立世界美术馆？建立什么样的美术馆？收藏与陈列的方向是什么？在确定博物馆方针、方向的过程中，需要有美术史知识作为基础，有现代文化理论和观念作为指导。目前在我国各地收藏的外国美术品数量不多，这是事实，但多少还有一些，西欧的有百余件，俄国的有数百件，亚洲国家特别是日本国的有数千件，分散在一些单位和个人手中，我以为如果把这些艺术品集中起来，再在国外购买一些，并设法得到一些国外机构和人士的赞助和支持，那么在北京建立世界美术馆的计划就不会是纸上谈兵了。现在到国外购买为博物馆收藏的艺术品，还有不少机会，我们应该抓紧时机，把这件事提到日程上来，有目的、有计划地进行。这需要有政府有关部门的决断，有社会各界的支持，有学者们的积极参与。

　　一个正在发展而自信的中国，需要了解和认识世界的过去和现在，从其他民族传统和现代艺术创造中吸收营养，并通过对世界艺术的欣赏，提高人民的精神素质，世界美术馆将在这方面有所作为。