虽然我们用思想史和政治哲学的专有名词来命名“毛泽东思想美术”，然而“毛泽东思想美术”的实质是中国近现代艺术历史中的一种艺术潮流。它有着不同于中国美术史，乃至世界美术史中任何艺术潮流和流派的艺术特征、内容、表现手法和发展历程。

　　1、毛泽东思想美术的意识形态特性。

　　毛思想美术的特性是以毛泽东思想为整个美术的指导思想，并围绕宣传、普及、美化、强化毛泽东思想而进行学习研究和创作。强烈的意识形态化是其最鲜明的特征。是以政治为中心，为政治服务，因而得到政治的保护和恩赐，得到政治赋予的权力和利益，与政治一荣俱荣、一损皆损。是以革命为原动力，以革命为口号，在正义的革命战争中，例如抗日战争和解放战争中，体现正面的价值；在错误的革命运动中，例如“反右斗争”和“文化大革命”中，体现负面的价值。

　　2、毛泽东思想美术的“群”特征

　　毛思想美术的另一主要特性，是其呈现的方式，与其他艺术流派以一个或几个主要艺术家为代表，为流派的主要组成部份，毛思想美术呈现一种“群”的特征，以作家群、作品群、题材群、技法群的方式组成毛思想美术。这种特征是与毛泽东思想反对个人主义，反对成名成家的政治要求和毛思想美术家“甘当革命镙丝钉”的“驯服工具论”有莫大的关系。

　　3、毛泽东思想美术的主要内容。

　　由毛思想美术的特性所规范，其艺术内容主要以“阶级”来划分，以“革命斗争”为主体，虽然许多是以“表现生活”为题材，但仍然是隐性的“阶级”和“革命斗争”的显现。题材内容的意识形态化被自觉和不自觉，有意识和无意识地呈现在其大部分的作品之中。文化大革命中的美术创作“三突出”的原则，实际上已将毛思想美术的主要内容，以及所占比重和作品的重要性作了清晰的说明。毛思想美术的主要内容是表现中国社会“工农兵”的喜怒哀乐和工作生活；重要的是大量的表现革命先烈、英雄人物、英雄事迹的作品；而更重要的作品是大量表现革命领袖的作品，表现以毛泽东为首，到华国锋、邓小平，再到其他重要的党政要人的形象。毛思想美术发展的历史中许多重要阶段都是以表现毛泽东形象为代表性和标志性作品。

　　由于美术作品作为单件的平面作品和立体作品的容量有限，因此只能选择一些“典型”的人和事。当然，所谓的“典型”，在毛思想美术的表现中是具有阶级性的，涉及到工农兵的典型，必须是革命的先进的、正面的，简言之为好典型，而坏典型则必定是地富反坏右。换句话说，毛思想美术是不容许表现工农兵和领导干部中的坏典型。因此毛思想美术的艺术家大都是缺乏批判精神和揭露丑恶现象的勇气。诸如：伟大、英明、勤劳、勇敢、善良、忠厚、淳朴、美丽、健康、繁荣、昌盛、和平、幸福，等等，美好的人物和事物，都是毛思想美术主要表现的内容。题材的寓意大都充满理想主义和英雄主义，其中既不乏真实，也不乏虚构；既不乏真诚，也不乏矫情；既不乏坦诚，也不乏粉饰。

　　4、毛泽东思想美术的主要艺术表现手法。

　　由于毛思想美术一切为政治服务，又由于受制定毛思想美术的决策者的审美趣味和爱好所决定：毛思想美术的艺术表现手法绝大部分是写实的，其创作原则是现实主义的，倘若有美化和歌颂的需要，要加上一些非现实的东西，则称之为“现实主义与浪漫主义的结合。”又因为在中国大众和各级文艺决策者和管理者的习惯性认识中“美术”就是“美化的技术”，“美丽的艺术”，毛思想美术主要是以美化歌颂和赞扬的艺术表现手法为主，其艺术创作原则在“文化大革命”中总结为“三突出”原则，即在一般群众突出工农兵形象，在工农兵形象中突出英雄形象；在英雄形象中突出主要英雄形象。奉行的现实主义中的有一条经典创作法则：即“典型环境中的典型人物的典型性格”。诸如：鲜明、响亮、强烈、壮丽、宏大、单纯、明快、热烈、奔放、逼真、精细，等等，有关构图、色彩、用笔效果的褒义词，都是界定和形容毛思想美术艺术表现手法的前置词。“红、光、亮”和前面提到的“三突出”是毛思想美术艺术表现手法的极致，既是对现实主义的讽刺，也是对浪漫主义的歪曲。

　　5、毛泽东思想美术的主要阶段

　　毛思想美术作为一种艺术潮流，显然有着所有艺术潮流的共性。其共性是它有必然会经历起源→支流→主流→洪流→泛滥→支流→消失。这样几个阶段。作为艺术潮流，它可以不受改朝换代的影响，可以贯穿两个政体之中，作为美术研究可以不受断代史的影响。我们确定毛思想美术为中国近代美术史上的一个大的艺术流派，那么在研究1949年前的“中华民国美术史”时，就可专辟一章来讲毛思想美术，因为毛思想美术是当时的重要的支流。在研究1949-1976年的“中华人民共和国美术史”时，毛思想美术是主流美术，1976年之后的中国，美术已呈多元化，毛思想美术慢慢成多元中的一支。换句话说：提出“毛泽东思想美术”更便于连贯合理、流畅、清晰、全面、深刻的研究现当代中国美术。

　　“毛泽东思想美术”作为一种艺术潮流，自然也有着区别于其他艺术潮流的个性。其个性是与其主要特征密不可分，也就是说毛思想美术潮流的进程是与中国近现代政治斗争和政治运动的进程密不可分。毛思想美术的成长壮大、起伏发展是与毛泽东思想的成长壮大、起伏发展的波长和频率同步。依据这种发展规律，毛思想美术大致可以分为以下几个主要阶段。

　　①起源

　　从1917年-1938年，包括瑞金苏维埃时期、长征时期（以王镇的“长征日记”为代表作）和鲁迅培举和扶植的青年艺术家，其中许多人后来奔赴延安，成为毛泽东思想美术的主力。

　　②延安时期（1938-1949年）

　　延安时期包括抗日战争和解放战争两个阶段，以战争艺术的角度出发，抗日战争时期美术是毛泽东思想美术的第一个高潮，是典型的以表现民族解放战争的革命艺术，也为解放战争时期的美术创造了规律，制定了原则。所以解放战争时期的美术是抗日战争时期的美术的继续。

　　这一时期的美术创作的主力是解放区木刻工作者，其主要艺术成就也在解放区木刻作品。而这一时期的木刻作品所取得的成就，是毛思想美术中最有价值的部分，是能成为有正面价值而载入中国美术史的部分之一。

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