1919年出生于江苏省宜兴县。
1942年毕业于国立杭州艺术专科学校。后任重庆大学建筑系助教。 1943年在四川重庆沙坪坝青年宫举办第一次个展。
1946年通过教育部留欧考试。
1947年入法国巴黎国立高等美术学院研习油画，受教于苏弗尔皮教授。
1948年作品参加巴黎春季沙龙展和秋季沙龙展。
1950年为寻根毅然回国。
1951年任教于中央美术学院。
1953年因教学观点不同而被调往清华大学建筑系任教，从此以画风景画为主。
1956年任教于北京艺术学院。
1964年任教于中央工艺美术学院。
1970年文革期间，下放河北农村劳动。
1973年调回北京参加宾馆画创作。
1978年中央工艺美院主办"吴冠中作品展"，在北京和全国各地巡回展出。
1979年中国美术馆主办"吴冠中绘画作品展"。当选为中国美协常务理事。
1981年出访西非三国并至巴黎访旧友。1985年中国美术家协会主办"吴冠中新作展"。任全国政协委员。参加香港艺术节"认识现代中国画"画展及研讨会。
1987年香港艺术中心主办"吴冠中回顾展"，作品于开幕40分钟内全部售完。
1988年参加新加坡、日本、澳门主办的"吴冠中画展"开幕式并讲学。
1989年赴巴黎写生，在东京举办"吴冠中画巴黎"展。在美国举办作品巡回展。墨彩《高昌遗址》以187万港币开创中国国画在世画家国际画价最高纪录。
1990年赴香港、新加坡、泰国展画讲学并写生。油画《巴黎蒙马特》以104万港元开创中国油画在世画家国际画价最高纪录。
1991年接受"法国文艺最高勋位"。"吴冠中师生展"在北京举行。墨彩《交河故城》以225万港币售出。
1992年大英博物馆首次破例举办"吴冠中-20世纪的中国画家"画展。1993年巴黎塞纽奇博物馆举办"走向世界-吴冠中油画水墨速写展"。接受"巴黎市金勋章"。
1994年当选为全国政协常委。出访北欧五国。访问印尼并写生。1995年接受法国轩尼诗公司"'95轩尼诗创意和成就奖"。香港主办"叛逆的师承-吴冠中"画展及"20世纪中国画国际研讨会"。
1996年参加李政道博士主持的"科学与艺术"研讨会，并作抽象画。
1997年台湾历史博物馆举办"吴冠中画展"，巡回高雄市山美术馆。