徐邦达出生于浙江海宁一个商人家庭，其父酷爱书画，家中有收藏，他自幼耳濡目染。18岁时，师从苏州李涛（醉石）学画山水，同时临摹历代画迹。到上海书画小有成绩，又以能辨别古书画的真伪而闻名。新中国成立后徐先生被聘为上海市文物管理委员会顾问。1950年奉调到北京，在中央文物局专门管理鉴定、收集书画文物工作。1953年，转到故宫博物院。

　　原故宫藏品百分之九十在解放前被押运台湾，很多又散落民间。徐邦达到故宫后奔波查访，几十年努力使故宫绘画馆藏品大大丰富起来，一批重要书画二次进宫。经他手收集流散的历代名画精品3000多件，成为故宫博物院“绘画馆”的基础。比如从郑洞国手中征集到五代胡环《卓歇图》卷，五代杨凝式《夏热帜》卷，唐王氏《一门法书》卷，元王蒙《太白山图》卷，都是稀世之品。1956年历时一年，几经周折，从吉林通化一乡民手中收购到元赵孟頫《水村图》卷。“文革”后，先生历时8年，足迹遍及全国25个省市，过目的藏品不下三四万件，其中唐怀素《食鱼帖》卷，郭熙《溪山行旅图》中轴、元黄公望《雪夜访戴图》中轴，元王渊《桃竹雉鸡图》大轴，均属国家一级珍品，本来湮没无闻，由于徐邦达的慧眼神目，才使这些国宝得见天日。

　　徐先生享有“徐半尺”的美誉，他鉴定古书画，只需展开半尺，便能辨真伪。徐邦达先生工作严谨，做人正直，有人携假画请徐先生定为真，并且答应给他重金。被先生严厉拒绝。在徐家字画、古玩之类很少。徐老说：“做了鉴定家，就不做收藏家。故宫里的字画就是我的，什么时候想看，去故宫走一遭就行。

　　徐邦达认为：“一个好画家未必是出色的鉴定家，而一个出色的鉴定家却最好能自己学书习画，明了前代书画作品的本质，才能深入研究。”他的山水得元人笔意，参照宋人格法，清新典雅，自成风格。